Northrop Grumman si prepara per il volo finale dell'Antares con componenti russi e ucraini

Aug 20, 2023

WASHINGTON - Un cargo spaziale Cygnus verrà lanciato verso la Stazione Spaziale Internazionale durante il volo finale di una versione di un razzo Antares con componenti russi e ucraini.

La NASA e Northrop Grumman hanno completato una revisione della preparazione al lancio il 30 luglio per la missione NG-19, approvando i piani per lanciare il veicolo spaziale il 1 agosto alle 20:31 a est dello spazioporto regionale del Medio Atlantico sull'isola di Wallops, in Virginia. Le previsioni prevedono una probabilità dell'80% di condizioni meteorologiche accettabili per il decollo programmato.

La Cygnus trasporta alla stazione quasi 3.750 chilogrammi di carico, inclusi esperimenti, hardware e rifornimenti per l'equipaggio. Un lancio puntuale consentirebbe alla navicella spaziale di arrivare alla stazione all'inizio del 4 agosto e di rimanervi almeno tre mesi.

Questa è la prima missione Cygnus dal lancio dell'NG-18 nel novembre 2022. In quella missione, uno dei due pannelli solari sulla Cygnus non è riuscito a schierarsi, ma la navicella spaziale è stata in grado di svolgere la sua missione con il pannello singolo.

Il pannello solare non si è aperto a causa dei detriti che si sono depositati nella cerniera del pannello, impedendone l'apertura, ha affermato Steve Krein, vicepresidente dello spazio civile e commerciale della Northrop Grumman, durante un briefing del 30 luglio. "Non è davvero necessaria alcuna riprogettazione o modifica" del veicolo spaziale, ha detto.

Quei detriti provenivano dalle coperte acustiche nella parte interstage dell'Antares durante la separazione degli stadi. "Non è stata una separazione netta e abbiamo creato dei detriti, e sfortunatamente un pezzo della coperta acustica si è incastrato in uno dei pannelli solari Cygnus", ha detto Kurt Eberly, direttore dei programmi di lancio spaziale della Northrop Grumman. Ha affermato che la società ha implementato azioni correttive non specificate che sono state esaminate dalla NASA prima del lancio dell’NG-19.

Il lancio dell'NG-19 sarà l'ultimo dell'attuale versione del razzo, denominata Antares 230+. Quella versione del razzo utilizza un primo stadio prodotto dallo Yuzhnoye State Design Office e dallo stabilimento Yuzhmash Machine Building dell'Ucraina, con motori RD-181 della società russa NPO Energomash.

Quando la Russia ha invaso l’Ucraina nel febbraio 2022, innescando sanzioni che hanno in gran parte tagliato fuori l’industria spaziale russa dall’Occidente, Northrop Grumman ha affermato di avere componenti per altri due lanci Antares, le missioni NG-18 e -19. Nell'agosto 2022, Northrop ha annunciato che stava collaborando con Firefly Aerospace per sviluppare una nuova versione del razzo, Antares 330, utilizzando un primo stadio e motori di produzione nazionale.

Eberly ha affermato che le società hanno completato le revisioni critiche del progetto (CDR) per la struttura del primo stadio e per i motori Miranda di Firefly che lo alimenteranno. Un CDR a livello di sistema è previsto per settembre e Firefly prevede di avviare i test a fuoco caldo di Miranda questo autunno.

Quando Northrop e Firefly hanno annunciato la loro partnership lo scorso agosto, si aspettavano di iniziare a lanciare l’Antares 330 entro la fine del 2024. Ora il lancio è slittato all’estate del 2025, ha detto.

Mentre l’Antares 330 è in fase di sviluppo, Northrop lancerà tre missioni Cygnus sui razzi SpaceX Falcon 9. Nonostante il ritardo nell'introduzione del nuovo Antares, Eberly ha affermato che Northrop non prevede di acquistare ulteriori lanci Falcon 9. "Stiamo pianificando missioni NG-20, -21 e -22 sul Falcon 9, e poi il piano è di tornare a Wallops" per NG-23 e oltre su Antares 330.

Il nuovo primo stadio è più potente di quello esistente, aumentando le prestazioni del carico utile del razzo da 8.120 chilogrammi per le missioni Cygnus ISS a 10.500 chilogrammi. “Pensiamo che questo ci apra le porte ad altri mercati”, ha detto Eberly.

L'Antares 330 funge anche da transizione per un futuro razzo, attualmente noto semplicemente come Medium Launch Vehicle, in cui lo stadio superiore a combustibile solido sarà sostituito da uno che utilizza una versione del motore Miranda. Ciò aumenterà ulteriormente la capacità di carico del veicolo fino a 16.000 chilogrammi.

"Con questa maggiore capacità, unita alla catena di approvvigionamento nazionale, pensiamo che saremo in grado di affrontare altri mercati, compresi i mercati civili e DOD della NASA, oltre a quelli commerciali, oltre al rifornimento di merci", ha affermato.