Il tesoro di metalli elettrici in Afghanistan potrebbe dare impulso ai talebani e ai partner cinesi

Apr 21, 2024

Il corrispondente Gerry Shih e il fotografo Lorenzo Tugnoli hanno guidato per 15 ore dalla capitale dell'Afghanistan, Kabul, lungo strade disseminate di massi fino al remoto nord-est del paese per esplorare la sua industria del litio, camminando per due ore su una montagna per raggiungere i pozzi minerari. Shih è il capo ufficio di New Delhi del Washington Post, responsabile della copertura di gran parte dell'Asia meridionale, e Tugnoli è un fotografo a contratto vincitore del Premio Pulitzer per The Post con sede a Barcellona.

CHAPA DARA, Afghanistan – Sayed Wali Sajid ha trascorso anni combattendo i soldati americani nelle colline aride e nei campi fertili della valle del fiume Pech, uno dei teatri più letali dell’insurrezione ventennale. Ma nulla ha confuso il comandante talebano, ha detto, come la nuova ondata di stranieri che ha iniziato a presentarsi, uno dopo l’altro, alla fine del 2021.

Una volta, Sajid ha notato uno straniero che camminava da solo lungo un sentiero dove gli estremisti dello Stato Islamico erano noti per rapire gli estranei. Un'altra volta, cinque uomini e donne sono riusciti a sfuggire ai soldati di Sajid nell'oscurità per perlustrare la montagna. I nuovi arrivati, ricordò Sajid, erano storditi, persistenti, quasi risoluti nella loro ricerca di qualcosa che pochi locali credevano avesse un valore.

"I cinesi erano incredibili", ha detto Sajid, ridacchiando al ricordo. “All'inizio non ci hanno detto cosa volevano. Ma poi ho visto l'eccitazione nei loro occhi e il loro entusiasmo, ed è stato allora che ho capito la parola "litio".

Un decennio prima, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, guidato dalle indagini dei geologi del governo americano, aveva concluso che la vasta ricchezza di litio e altri minerali sepolti in Afghanistan poteva valere mille miliardi di dollari, più che sufficienti per sostenere il fragile governo del paese. In una nota del 2010, la Task Force per le operazioni commerciali e di stabilità del Pentagono, che ha esaminato il potenziale di sviluppo dell’Afghanistan, ha soprannominato il paese “l’Arabia Saudita del litio”. Un anno dopo, l’US Geological Survey ha pubblicato una mappa che mostra l’ubicazione dei principali giacimenti e ha evidenziato l’entità della ricchezza sotterranea, affermando che l’Afghanistan “potrebbe essere considerato come la futura principale fonte di litio riconosciuta a livello mondiale”.

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Ma ora, in un grande colpo di scena della storia moderna afghana, sono i Talebani – che due anni fa rovesciarono il governo sostenuto dagli Stati Uniti – che stanno finalmente cercando di sfruttare quelle vaste riserve di litio, in un momento in cui la crescente popolarità globale dei veicoli elettrici sta stimolando un bisogno urgente del minerale, un ingrediente vitale nelle loro batterie. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, entro il 2040 la domanda di litio potrebbe aumentare di 40 volte rispetto ai livelli del 2020.

L’Afghanistan rimane sotto un’intensa pressione internazionale, isolato politicamente e gravato da sanzioni statunitensi e multilaterali a causa delle preoccupazioni sui diritti umani, in particolare sulla repressione delle donne e sui legami dei Talebani con il terrorismo. La straordinaria promessa del litio, tuttavia, potrebbe vanificare gli sforzi occidentali volti a spingere i talebani a cambiare le loro modalità estremiste. E con gli Stati Uniti assenti dall’Afghanistan, sono le aziende cinesi che ora si stanno posizionando in modo aggressivo per raccogliere una manna dal litio qui – e, così facendo, rafforzare ulteriormente la presa della Cina su gran parte della catena di approvvigionamento globale di minerali per veicoli elettrici.

La crescente domanda di litio è parte di una corsa mondiale per una varietà di metalli utilizzati nella produzione di veicoli elettrici, ampiamente considerati cruciali per la transizione verso l’energia verde. Ma l’estrazione e la lavorazione di minerali come nichel, cobalto e manganese spesso comportano conseguenze indesiderate, ad esempio danni ai lavoratori, alle comunità circostanti e all’ambiente. In Afghanistan, queste conseguenze sembrano essere geopolitiche: il potenziale arricchimento dei Talebani, largamente evitati, e un altro vantaggio per la Cina in una feroce competizione strategica.